Access Matches : La dernière marche

C’est la grande nouveauté de la saison : deux nouveaux « matches de la dernière chance » comme les appelle Xabi Etcheverry, vice-président de la FFR en charge des Compétitions. Il venait tout juste d’entamer sa nouvelle mission quand l’article 9.4 de la convention FFR/LNR a officialisé en début d’été l’instauration de cet inédit access match entre les deuxième et troisième divisions françaises : « À compter de l’intersaison 2024, les règles de montée/descente entre la Nationale et la Pro D2 seront alignées sur celles appliquées entre la Pro D2 et le Top 14 : 1 montée, 1 descente et 1 match barrage dont le vainqueur participera à la Pro D2 la saison suivante et le perdant à la Nationale. »

Concrètement, le finaliste malheureux de Nationale accueillera 15e de Pro D2, le 2 juin prochain. « C’est inédit à ce niveau, il y a l’attractivité de la nouveauté, comme toujours » promet Xabi Etcheverry. Comme ce 12 mai 2018 par exemple, qui avait vu Grenoble accéder au Top 14 en dominant Oyonnax (47-22) lors du premier opus du genre entre les deux classes d’élite.

Les Isérois en sont les plus grands habitués avec trois participations, mais deux défaites ont ensuite scellé leur saison lors de duels à très forts enjeu et intensité. En matière de suspense et de dramaturgie, il sera quand même dur d’égaler le choc entre voisins basques de 2021, quand Biarritz avait obtenu son billet pour l’élite aux tirs au but (6-6, 6 t.a.b. à 5) face à Bayonne. Ou quand le destin de deux clubs se joue sur une pénalité « face aux poteaux »…

Des scénarios dingues, des renversements, des joies de vainqueurs aus- si fortes que la déception de leurs victimes du jour, il n’y avait aucune raison de s’en priver. « Cet ajout à la convention est une demande de la LNR, rappelle Bastien Cauderlier, chargé des Compétitions nationales à la FFR. Avec ces matches à fort enjeu, on colle à une certaine logique puisqu’on tend à professionnaliser ces deux divisions de Nationale. On s’est bien sûr inspirés de la réussite de ces access matches de Top 14/Pro D2. » Les deux organes dirigeants du rugby français ont construit ce projet en- semble avec des représentants de clubs des deux divisions concernées, validé par le Comité directeur de la FFR et par la LNR lors de son assemblée générale début juillet dernier.

On connaît aujourd’hui l’heure et la date : dimanche 2 juin à 15 heures, en direct sur Canal+. À l’étage en dessous, avant-dernier de Nationale depuis de longs mois et le forfait général de Blagnac, le CS Vienne peut se focaliser sur ce rendez-vous face au finaliste malheureux de Nationale 2 pour conserver sa place dans l’antichambre de la Pro D2. Ce sera également sur le terrain du représentant de la plus petite division.

La sécurité des joueurs au cœur des préoccupations

Cet access match-là est entièrement régi par la FFR, tous ses rè- glements y sont applicables, contrairement au grand frère, comme le relève Bastien Cauderlier : « C’est le premier match de ce type, organisé par la FFR tout en reprenant quelques éléments de la LNR comme l’arbitrage vidéo, le protocole commotion, la gestion du chronomètre ou des porteurs d’eau puisqu’il n’existe pas de règle sur ce sujet au niveau fédéral. » Un autre changement de taille entre les deux divisions concerne la sécurité des joueurs et la gestion des protocoles commotion.

Par exemple, les cartons bleus en vigueur en Nationale ne seront pas appliqués sur ce match ou encore, quand l’identité du perdant de la finale de Nationale sera connue, il y aura la même batterie de tests qu’avec les joueurs de Pro D2 en début de saison, dont les résultats sont entrés dans l’application « Scrum » pour mieux prévenir les protocoles commotion. « On veut que ces joueurs arrivent avec tous les éléments sur ce protocole, assure le chargé des Compétitions nationales. La Pro D2 comme la Nationale n’ont pas encore livré leur verdict. On organisera une réunion le mardi 21 mai avec son adversaire avec rappel sur toutes les procédures et les dispositions prises sur cet access match. Un document avait été envoyé il y a quelque temps à tous les clubs. Il sera renvoyé aux derniers prétendants quand ils seront connus. »

Le parfum des matches couperets de phase finale flotte déjà sur tout le territoire. On attend un premier pic de fièvre le 18 mai dans le stade flambant neuf de Chambéry pour la finale de Nationale. Un premier sommet au pied des Alpes qui offre donc deux enjeux majeurs en un match. « C’est un grand intérêt pour nous, les enjeux de cette finale ont doublé, salive Bastien Cauderlier. Jusque-là, elle récompensait le vainqueur par le Bouclier mais l’accession était déjà actée pour les deux finalistes. Cette année et les prochaines, tout se jouera sur ce match, Bouclier et accession. La mobilisation sur ce match va être générale. »

Xabi Etcheverry renchérit : « Ça va ajouter du piment aux finales de Nationale et Nationale 2. On sait toute la valeur de ce qu’on ap- pelle le morceau de bois, mais cette finale offrira aussi l’accession au vainqueur. C’est un enjeu supplémentaire. On est curieux de voir comment vont se comporter les clubs de l’échelon inférieur. On avait vu avec l’instauration de cet access match entre Top 14 et Pro D2 que les représentants de cette dernière avaient remporté les trois premières éditions avant que la tendance ne s’inverse. On va voir ce qu’il va se passer, c’est une perspective alléchante à découvrir. » Dès ce printemps.